Estreou como fadista em 1939 e alcançou de imediato um enorme sucesso junto do público. Em 1940, já atuava em Madri, dando início a uma brilhante carreira que repercutiu não só em Portugal mas em todo o exterior. Amália Rodrigues atuou e é conhecida em todo o mundo, sendo talvez o seu nome a palavra que internacionalmente se associa com mais facilidade a Portugal. Amália interpretou o fado, uma música tipicamente portuguesa, com entoação e sentimento inigualáveis, dando forma própria a uma expressão musical tradicional que vem já do século passado XIX. Entre seus fados de maior sucesso, encontram-se Estranha Forma de Vida, Povo que Lavas no Rio e Casa Portuguesa, tendo, aliás, cantado versos de alguns dos melhores poetas portugueses. Suas atividades estenderam-se igualmente ao teatro e ao cinema, tendo participado em filmes como A Severa (1954), Capas Negras (1946), Fado (1947) e Sangue Toureiro (1958).