Como Johnny Weissmuller, Schwarzenegger impôs com êxito seu corpo de atleta em Hollywood. Com uma ambição fora do comum, modelou seu físico de modo espetacular e obteve em três ocasiões o título de Mister Universo, o maior prêmio atribuído na sua especialidade de bodybuilder. Foi também Mr. Olympia por sete vezes. Em 1976, surgiu pela primeira vez no cinema, interpretando papéis de acordo com o seu aspecto físico (Conan, o Bárbaro, 1982). Trabalhou sobretudo em filmes de ação e aventura, que se tornaram sucesso de bilheteria e nos quais se empregavam as tecnologias mais modernas a serviço do cinema, como em O Exterminador do Futuro (1984), O Vingador do Futuro (1990). Rodou, entretanto, algumas comédias, como Irmãos Gêmeos (1988) ou Um Herói de Brinquedo (1996). Durante a presidência de George Bush, Schwarzenegger dirigiu o Conselho Presidencial para a Saúde Pública e o Desporto.