Poucas semanas depois de ser nomeado comandante-chefe do Exército, Pinochet chefiou um sangrento golpe de estado que derrubou Salvador Allende e seu governo democrático da Frente Popular (1973). Como chefe da Junta Militar e presidente do Estado desde 1974, impôs um regime ditatorial que reprimia com dureza qualquer oposição. Em 1978, fez aprovar, por meio de um plebiscito, sua permanência no cargo. A nova Constituição que promulgou em 1981 permitiu-lhe manter-se na presidência por mais oito anos. Depois do resultado negativo do referendo de 1987 para promulgar seu mandato, abandonou a presidência em 1990, em virtude do estabelecido pela Constituição, mas manteve até 1998 sua influência política, devido a seu cargo de comandante-chefe do Exército, e, juntamente com os restantes militares, autoprotegeu-se de qualquer acusação penal por violar gravemente os direitos humanos. Em 16 de outubro de 1998, foi detido na Inglaterra, a pedido do governo espanhol, que requisitou sua extradição para a Espanha. Nesse país, é acusado de ser responsável pelo assassinato de cidadãos espanhóis ou de origem espanhola, que viviam no Chile durante a ditadura militar (de 1973 a 1990).