Tinha por mãe uma famosa "Tia", a Tia Amélia do grupo das baianas da Cidade Nova (Tia Ciata, Tia Presciliana de Santo Amaro, Tia Gracinda, Tia Verdiana...), que fundaram ranchos onde aconteciam sessões de candomblé e sambas. Donga, influenciado pelo ambiente, ainda criança tocava violão, cavaquinho e banjo, além de dançar um partido-alto. Assíduo freqüentador da casa de Tia Ciata, na rua Visconde de Itaúna, foi ali que Donga, em 1916 compôs trecho do samba "Pelo Telefone". O jornalista Mauro de Almeida faria o resto da letra. Porém, muitos reclamariam depois parte da autoria (Sinhô, Pixinguinha, Tia Ciata...). Em 1922, Pixinguinha monta o grupo "Os Oito Batutas" tendo Donga tocando violão-baixo. Com suas marchas-rancho, chorinhos e sambas, conquistam público e crítica, mudando o nome depois para "Os Batutas". Participa ainda da "Orquestra Típica Pixinguinha-Donga" e em 1932 do "Grupo da Velha Guarda" e dos "Diabos do Céu".