Como membro do exército britânico colonial, combateu na Segunda Guerra Mundial na Birmânia. Foi o primeiro oficial negro e representou uma nova geração de dirigentes da África negra com consciência do seu valor. Em 1966, tornou-se comandante-chefe do exército de Uganda, país que se tornou independente em 1962. Apesar de inicialmente ter ajudado a consolidar o regime autoritário do presidente Milton A. Obote, participando de massacres contra a população, em 1971 liderou um golpe militar que derrubou Obote, instaurando uma ditadura própria. No poder, Idi Amin foi responsável pela morte de centenas de milhares de pessoas e afundou o país no caos econômico. Depois de ser deposto em 1979 por tropas do país vizinho, a Tanzânia, e pelo Movimento Ugandês de Libertação, refugiou-se na Líbia e, mais tarde, na Arábia Saudita.