Seu verdadeiro nome era Marion Michael Morrison. Fosse qual fosse o seu papel — aventureiro do oeste, polícia ou soldado —, Wayne encarnou sempre o estereótipo do herói masculino, com suas características inerentes, como a humildade e o desprezo pela morte, acompanhadas de uma certa dose de brutalidade e intransigência. Os filmes interpretados por Wayne foram sucesso de bilheteria. No Tempo das Diligências (1939), Fort Apache — Sangue de Heróis (1948), Onde Começa o Inferno (1959, juntamente com Dean Martin), Hatari! (1960) e El Dorado (com Robert Mitchum, 1965) são alguns dos mais conhecidos. No seu último filme, O Último Pistoleiro (1976), Wayne interpretou uma vez mais, com um toque de ironia, a típica figura do herói.