No auge do movimento americano a favor dos direitos civis, Poitier foi, em 1963, o primeiro ator negro de Hollywood a receber o Oscar, atribuído por seu desempenho em Uma Voz nas Sombras. Poitier conseguiu seus maiores sucessos no cinema com o drama Ao Mestre com Carinho (1967); A Maior História de Todos os Tempos (1965); a comédia Adivinhe Quem Vem para Jantar (1967, com Spencer Tracy); e, em 1988, com o filme de ação Atirando para Matar. Também tiveram grande sucesso os filmes em que encarnou o policial Virgil Tibbs, como No Calor da Noite (1966). A partir de 1972, Poitier, que também trabalhou no teatro, dirigiu vários filmes. Em 1994, foi nomeado presidente da Walt Disney Productions.