Milosevic, desde 1987 primeiro-secretário do Partido Comunista sérvio (reconvertido em 1990 em Partido Socialista da Sérvia), obteve destaque político internacional devido aos conflitos entre sérvios ortodoxos e albaneses muçulmanos de Kosovo, ao tornar-se o representante máximo do nacionalismo da "Grande Sérvia". Em 1990, suprimiu a autonomia das províncias sérvias de Kosovo e Voivodina. Partidário da manutenção da integridade do Estado iugoslavo, dominado pelos sérvios, opôs-se às declarações de independência da Eslovênia e da Croácia em 1991, agravando o conflito com o envio do Exército iugoslavo contra essas repúblicas. Esse fato desencadeou a guerra que conduziu à dissolução da Iugoslávia. Em conseqüência da declaração de independência da Bósnia-Herzegovina em 1992, apoiou o líder sérvio Radovan Karadzic, que transformou essa república, caracterizada por sua multiplicidade étnica e religiosa, no palco principal da guerra da ex-Iugoslávia. Submetido a pressões e ao embargo decretado pela ONU desde maio de 1992, participou finalmente do processo de paz que levaria, em 1995, à assinatura do Tratado de Dayton. Num momento de graves problemas econômicos e de demonstração de insatisfação da opinião pública, em 1996 teve de enfrentar uma forte oposição. As eleições no final de 1996, ganhas por seus adversários em muitas cidades do país, deram origem a outro conflito, pois Milosevic se recusou a aceitar os resultados. Não podendo concorrer às eleições presidenciais sérvias de 1997 por imperativo constitucional, fez-se eleger presidente da Iugoslávia no verão de 1997 por ambas as câmaras do Parlamento Federal, conservando a posição de homem forte da Sérvia.