Tracy era ator na Broadway e foi John Ford quem o descobriu para o cinema. Com seus filmes, ele depressa viria a popularizar a figura do individualista resmungão, embora obtivesse sucesso em todos os gêneros cinematográficos de Hollywood. A sua interpretação do pescador português Manuel em Lobos do Mar (1936/37), de Victor Fleming, foi premiada com um Oscar, assim como a personificação do padre Flanagan em Homens de Amanhã (1938), de Norman Taurog. O Velho e o Mar (1958), dirigido por John Sturges, inspirado no romance homônimo de Ernest Hemingway, foi um dos filmes mais importantes de sua carreira, com o qual obteve a Palma de Ouro no Festival de Cannes. Em 1942, trabalhou e iniciou um romance com Katherine Hepburn, com a qual interpretou A Costela de Adão (1949) e Adivinha quem Vem para Jantar (1967), constituindo uma das duplas mais populares de Hollywood.