Filho de um camponês e engenheiro de profissão, de 1964 até 1980 foi presidente do Partido da Justiça, de tendência conservadora. Em 1965, ganhou as eleições e tornou-se o contraponto conservador de Bülen Ecevit. Exerceu o cargo de primeiro-ministro em diversas ocasiões (1965-1971, 1975-1977, 1979-1980 e 1991-1993), algumas das quais em governos de coligação. Em 1971 e 1980, foi destituído pelos militares. Em 1987-1993, comoi presidente do Partido dos Trabalhadores Curdos (PKK), deu origem a uma guerra civil. Em 1993, Demirel sucedeu a Özal como presidente, cedendo as responsabilidades de primeiro-ministro a Tansu Çiller (do Partido da Via Justa). Após o fracasso eleitoral de 1996, assumiu a liderança do governo o presidente do Partido Nacional Liberal da Mãe Pátria, Mezut Yilmaz, e depois o islamita Necmetin Erbakan. Após a saída deste último, ante a pressão dos militares, em 1997, Yilmaz voltou, uma vez mais, a assumir a liderança do governo.