Gonzaga é considerado a expressão máxima do arcadismo brasileiro. Em Marília de Dirceu deixa entrever sua personalidade lírica ao cantar a amada, Maria Dorotéia Joaquina de Seixas, sob o nome pastoral de Marília. Apesar da formalidade do modelo retórico árcade, sua poesia estabelece estreita relação entre a vida e a obra do autor.

Nas Cartas Chilenas - conjunto de poemas que circulam anonimamente em Vila Rica, entre 1787 e 1788 -, seus versos assumem um tom satírico. Aponta as irregularidades do governo de Luís da Cunha Menezes, configurando o ambiente de Vila Rica ao tempo da preparação política da Inconfidência Mineira.

Nasceu no Porto, em 1744, mas viveu parte de sua infância na Bahia. Formou-se em leis na Universidade de Coimbra, em Portugal. De volta ao Brasil, foi juiz de fora em Beja e depois ouvidor de Vila Rica, para onde se transferiu em 1782. Apaixonou-se por Maria Dorotéia Joaquina de Seixas, musa inspiradora de quase toda sua obra lírica. Aguardava apenas licença para se casar, quando foi denunciado e preso por participar da Inconfidência Mineira. Degredado em Moçambique, conseguiu refazer sua vida.

Trabalhou como procurador da Coroa e da Fazenda e juiz da Alfândega, casando-se com Juliana de Sousa Mascarenhas. Faleceu em 1810.