Político conservador, do Partido Republicano, foi ministro da Guerra de 1904 a 1908, durante o mandato de Theodore Roosevelt, ao qual sucedeu na presidência. Na política externa, substituiu o intervencionismo militar pela influência econômica (imperialismo do dólar), enquanto na política interna endureceu as leis antitruste. A sua recusa em aplicar diversas reformas levou Roosevelt a provocar a cisão da ala mais liberal do Partido Republicano, que foi denominada Progressive Party (1912). Nas eleições presidenciais seguintes, os dois candidatos conservadores, Taft e Roosevelt, foram derrotados pelo democrata Thomas Woodrow Wilson. O filho de Taft, Robert Alphonso Taft, foi o líder da ala mais conservadora dos republicanos nos anos de 1930 e de 1940: opôs-se ao New Deal de Franklin D. Roosevelt, assim como à participação dos EUA na Segunda Guerra Mundial, e interveio de modo decisivo na elaboração da Lei Taft-Hartley (1947), que se opunha aos sindicatos.