Terceiro filho do imperador Mutsuhito, da dinastia Meiji, foi o primeiro dirigente japonês a ser educado na cultura ocidental. O seu reinado, iniciado em 1912, recebeu o nome de Taisho, que significa "grande justiça". Uma doença obrigou-o a ceder a regência em 1921 ao co-príncipe Hirohito. A era Taisho foi marcada pela transição de uma economia agrária para a de cunho industrial, pela consolidação do parlamentarismo e, finalmente, pela expansão imperialista em face da China (1915). Por ocasião do terremoto que afetou Tóquio em 1923, as graves tensões sociais transformaram-se em ataques à minoria coreana. A crise da Mandchúria (1931), provocada pelo incidente de Mukden e pela conseqüente invasão japonesa do país, pôs termo à democracia da era Taisho.